Incrível ecossistema de lagoas cristalinas e planícies salinas é descoberto no deserto do Atacama

Nas profundezas de um deserto inóspito, os cientistas encontraram uma janela para os primeiros estágios da vida neste planeta, há 3,5 mil milhões de anos, e até para a vida no antigo Marte.

Montes verdes de estromatólitos florescem no fundo de uma lagoa na Puna de Atacama, na Argentina.

Este ambiente “alienígena”, até agora desconhecido pela ciência, é constituído por um sistema de lagoas rodeadas por vastas planícies de sal. Eles estão localizados na Puna de Atacama, na Argentina, um planalto desértico a mais de 3.500 metros acima do nível do mar.

É um dos ambientes mais secos da Terra, onde raramente ou quase nunca chove e o sol é forte, criando um ambiente onde poucos organismos conseguem sobreviver.

No entanto, de acordo com uma nova investigação, as lagoas albergam outra coisa: exibições vibrantes de estromatólitos ou comunidades microbianas complexas que formam enormes montes de rocha à medida que crescem, semelhante à forma como os corais constroem um recife milímetro a milímetro.

As observações preliminares dos cientistas sugerem que estas comunidades poderiam assemelhar-se aos estromatólitos que existiram durante um período da história da Terra denominado Arqueano Inferior, quando o oxigénio era quase inexistente na atmosfera.

“Esta lagoa pode ser um dos melhores exemplos modernos dos primeiros sinais de vida na Terra”, disse Brian Hynek, professor do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) e do Departamento de Ciências Geológicas da Universidade do Colorado em Pedregulho.

“É diferente de tudo que eu ou qualquer cientista já vimos. É incrível que ainda seja possível encontrar coisas não documentadas como esta em nosso planeta.”

Hynek e María Farías, microbiologista e cofundadora da PUNABIO SA Environmental Consulting, apresentaram suas descobertas ontem na reunião de 2023 da União Geofísica Americana em São Francisco.

Momento Eureka

Chegar à lagoa foi uma aventura e tanto.

Ao longo de sua carreira, Hynek viajou para alguns dos ambientes mais extremos da Terra para entender como a vida poderia prosperar em planetas e luas alienígenas. Ele subiu ao topo do vulcão ativo mais alto do mundo, o Nevado Ojos del Salado, na fronteira entre a Argentina e o Chile, e viajou para a Antártica em busca de meteoritos caídos.

Em abril de 2022, Farías levou-o para um de seus locais de estudo no noroeste da Argentina. Para chegar lá, os cientistas dirigiram cerca de nove horas em uma estrada de terra. Eles ficaram em um vilarejo de cerca de 35 pessoas que dependem de uma única nascente para obter água.

Na sua última noite na cidade, Hynek estava a examinar imagens de satélite do deserto circundante e viu algo estranho: o que parecia ser uma rede de lagoas a apenas algumas dezenas de quilómetros de distância.

Brian Hynek em frente a uma lagoa na Puna de Atacama, na Argentina.

Intrigados, ele e Farías dirigiram o máximo que puderam e depois caminharam vários quilômetros sob um sol escaldante.

“Em alguns lugares, estávamos mergulhados em lama salina até os joelhos”, disse ele.

No entanto, quando chegaram à lagoa, Hynek soube imediatamente que haviam encontrado algo especial.

A rede de 12 lagoas se estendia por aproximadamente 25 acres e era cercada por montanhas áridas ao longe. Sob suas águas cristalinas, Hynek pôde ver enormes montes de vegetação, alguns com quase 5 metros de largura e vários metros de altura. Eram estromatólitos, mas diferentes de todos os outros que eu já tinha visto.

O tempo está acabando

Os estromatólitos são geralmente referidos como uma série de comunidades microbianas ligadas a estratos rochosos. Eles existem hoje na Terra, inclusive na costa das Bahamas, mas tendem a ser relativamente pequenos. Eles também crescem passivamente, prendendo grãos de areia e outros detritos que flutuam no oceano.

Os estromatólitos antigos, por outro lado, podiam atingir 6 metros de altura. Eles atraíram ativamente cálcio e dióxido de carbono da água circundante, fazendo com que os minerais precipitassem ao seu redor.

Os montes nas lagoas do Atacama pareciam muito mais com algumas dessas comunidades arcaicas do que com qualquer coisa viva na Terra hoje.

Suas camadas rochosas eram compostas principalmente de gesso, um mineral comum em muitos fósseis de estromatólitos, mas ausente em quase todos os exemplos modernos. Biologicamente, eles eram constituídos por uma camada externa de micróbios fotossintéticos chamados cianobactérias e um núcleo rosa rico em archaea (organismos unicelulares frequentemente encontrados em ambientes extremos na Terra).

“Achamos que esses montes estão na verdade crescendo a partir de micróbios, a mesma coisa que aconteceu com os mais antigos”, disse Hynek.

A razão pela qual se formaram neste local inóspito não é clara, embora o ambiente da lagoa possa assemelhar-se às condições da Terra antiga, com águas salinas e ácidas expostas, devido à elevada altitude, a níveis severos de radiação solar.

Hynek usou um martelo de pedra para abrir uma formação de estromatólito, revelando seu núcleo rosa. Outros estromatólitos crescem sob águas próximas.

As comunidades também poderiam fornecer aos cientistas uma visão sem precedentes de como a vida pode ter surgido em Marte, que se parecia com a Terra há milhares de milhões de anos.

“Se a vida alguma vez tivesse evoluído em Marte ao nível dos fósseis, teria sido algo assim”,

disse Hynek.

"Compreender estas comunidades modernas na Terra poderia informar-nos sobre as características que deveríamos procurar nas rochas marcianas."

Hynek e Farías esperam realizar mais experiências para confirmar que estes novos estromatólitos estão, de facto, a construir ativamente as suas formações rochosas e explorar como os micróbios conseguem sobreviver nestas condições extremas.

No entanto, os cientistas podem estar a ficar sem tempo. Uma empresa de fora da Argentina já arrendou a área para extrair lítio. Uma vez iniciada a perfuração, as lagoas do Atacama poderão ser irreversivelmente transformadas.

"Todo este ecossistema único pode desaparecer numa questão de anos. Esperamos poder proteger alguns desses locais, ou pelo menos detalhar o que existe antes que desapareçam ou sejam perturbados para sempre”,

concluiu Hynek.